termites, hommes et champignons

[canardos]

[center]La lutte contre les termites en Afrique se révèle plus ardue que prévu[/center]

LE MONDE | 25.12.07 |

Les termites ont plus d'un tour dans leur sac. Ou plutôt dans leur suc digestif. Les entomologistes viennent d'en faire la découverte, et celle-ci ne les ravit pas. Car la lutte contre ces ravageurs risque de s'en trouver plus ardue.

Appelés aussi "fourmis blanches", les termites, insectes sociaux vivant en colonies très structurées, sont redoutés dans les pays tempérés, où ils sapent la charpente des habitations. Mais dans les pays chauds - singulièrement sur le continent africain, où sévit le tiers des quelque 2 000 espèces répertoriées -, ils constituent un véritable fléau, dévastant les champs de canne à sucre ou les cultures vivrières de mil et de sorgho.

Dans 90 % des cas, ces dégâts sont l'oeuvre de Macrotermitinae, une sous-famille de termites dont la particularité est de ne pas pouvoir digérer la cellulose et la lignine des végétaux dont ils se nourrissent. Un handicap qu'ils surmontent en édifiant des meules, faites de débris végétaux, sur lesquelles ils cultivent un champignon, le Termitomyces, qui se charge du "prémâchage" : il dégrade les masses cellulosiques et ligneuses des meules en substances plus simples, assimilables par les insectes.

Cette relation symbiotique remonte à la nuit des temps. En 2006, des chercheurs de la Mission paléoanthropologique franco-tchadienne ont trouvé, dans le désert du Djourab, des meules à champignons fossilisées, construites par des termites et vieilles de 7 millions d'années.

Ce phénomène de coévolution entre un animal et un végétal reposait, pensait-on jusqu'alors, sur un lien exclusif : une espèce de termite est attachée à une espèce de champignon. Il n'en est rien. Une équipe internationale, comprenant des scientifiques français de l'Institut de recherche pour le développement (IRD) a publié, dans BMC Evolutionary Biology, les résultats d'une étude menée, en Afrique du Sud et au Sénégal, sur un échantillon de 101 colonies de termites appartenant à huit espèces de trois genres différents et sur les Termitomyces qui leur sont associés.

En séquençant le génome des uns et des autres, les chercheurs sont parvenus à mesurer le degré d'interdépendance entre champignon et insecte. Il apparaît que le niveau de symbiose est extrêmement variable. Parmi les espèces étudiées, une seulement, Macrotermes natalensis, est associée à une sorte unique de champignon. Les espèces du genre Microtermes se montrent, en revanche, moins sélectives. Et les espèces du genre Odontotermes - grandes dévoreuses de récoltes - sont capables de cultiver plusieurs variétés de champignons.

Du coup, c'est toute la stratégie de lutte contre les termites qui doit être repensée. Les méthodes actuelles d'éradication prennent en effet pour cibles les champignons plutôt que les insectes, les fongicides étant moins toxiques pour l'environnement que les insecticides utilisés auparavant. Mais puisque les ravageurs savent varier leurs menus en ne se contentant pas du bol alimentaire prédigéré par un seul type de champignon, les traitements fongicides vont devoir, eux aussi, diversifier leur spectre. En espérant que les termites ne sortent pas de leur oesophage un nouveau tour de passe-passe.

Pierre Le Hir

[Sterd]

Les champignons ne sont pas des végétaux. Ils forment un règne à part comme les animaux.

[canardos]

bien sur, mais l'article ne dit pas que les champignons sont des végétaux!

[Sterd]

bien sur, mais l'article ne dit pas que les champignons sont des végétaux!

ben si

Ce phénomène de coévolution entre un animal et un végétal reposait, pensait-on jusqu'alors, sur un lien exclusif : une espèce de termite est attachée à une espèce de champignon.

Sterd

 

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Inscription : 27 Nov 2005, 20:51

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[canardos]

oui, mal lu :emb: