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Le 1er mai et l'héritage révolutionnaire international de la classe ouvrière

Le Parti démocrate tente de tirer profit de la Fête du Travail pour mobiliser des soutiens en faveur de ses candidats lors des prochaines élections de mi-mandat. De nombreuses directions syndicales se prêtent au jeu.

Depuis les grandes manifestations pour les droits des immigrés lors du 1er mai 2006 et 2007, les politiciens démocrates s'efforcent de présenter cette fête comme une occasion de se mobiliser en leur faveur. Ils affirment : « Votez pour eux, et ils protégeront les immigrés des attaques menées par Trump. »

Mais si l'histoire du 1er mai nous apprend quelque chose, c'est que les travailleurs ne peuvent compter que sur eux-mêmes. Cette fête est née de la lutte des ouvriers pour la journée de huit heures – une lutte menée en grande partie par des travailleurs immigrés qui avaient perdu toute illusion envers les politiciens des deux partis capitalistes, démocrates et républicains.

1er mai – Né des luttes ouvrières pour raccourcir la journée de travail

Aux débuts de la révolution industrielle, le nombre d'heures travaillées par les ouvriers dans les usines, les mines et sur les chantiers n'a cessé d'augmenter, passant de 12 à 14, voire 16 heures par jour, souvent six jours par semaine. Aux États-Unis, presque dès le départ, les employeurs comptaient sur un flux constant d'immigrants désespérés prêts à occuper ces emplois. Par exemple, les réfugiés fuyant la famine en Irlande pouvaient être contraints d'accepter n'importe quel travail, à n'importe quelle heure – du moins au début.

Mais les travailleurs, y compris les immigrants désespérés, n'acceptèrent pas ces longues heures de travail. Dès 1835, des débardeurs irlandais menèrent une grève générale à Philadelphie, réclamant une journée de douze heures avec deux heures de pause pour les repas.

Dans le même temps, dans le Sud, les esclaves étaient contraints de travailler de très longues heures, souvent aussi longtemps qu'il faisait assez clair pour voir, et parfois même jusque dans la nuit.

Dès le départ, la lutte des ouvriers du Nord et celle des esclaves du Sud étaient indissociables. Comme le soulignait Karl Marx : « Tout mouvement ouvrier indépendant était paralysé tant que l’esclavage défigurait une partie de la République. Le travail ne peut s’émanciper à la peau blanche là où, à la peau noire, il est marqué au fer rouge. Mais de la mort de l’esclavage naquit aussitôt une vie nouvelle. Le premier fruit de la Guerre de Sécession fut l’agitation des huit heures, qui, à la vitesse de la locomotive, parcourut l’Atlantique jusqu’au Pacifique, de la Nouvelle-Angleterre à la Californie. »

Immédiatement après la guerre de Sécession, les ouvriers exigèrent du Parti républicain l'adoption de lois instaurant la journée de huit heures. Ce parti, celui de Lincoln, avait pourtant tenu un discours pro-ouvrier pour mobiliser les travailleurs durant la guerre. Mais le Parti républicain, hier comme aujourd'hui, était avant tout le parti du patronat. Il n'était pas question pour lui de limiter sérieusement le temps de travail. Dans l'Illinois, par exemple, la législature à majorité républicaine vota en 1867 une loi fixant la journée de travail officielle à huit heures. Mais cette loi comportait une faille importante : les ouvriers pouvaient travailler plus longtemps en signant un contrat à cet effet ! En réaction à cette loi, les ouvriers lancèrent une grève massive à Chicago le 1er mai 1867, exigeant que les employeurs se conforment à cette journée de travail « recommandée ». Mais au bout d'une semaine, la grève fut vaincue.

Une génération de militants révolutionnaires à Chicago — Immigrants et natifs de la région

Le lien entre la lutte contre l'esclavage et celle des travailleurs salariés avait une dimension humaine et directe. Deux des principaux acteurs de la phase suivante du mouvement ouvrier étaient un couple, Albert et Lucy Parsons. Albert était blanc et Lucy était probablement née esclave. Adolescent, après la guerre de Sécession, Albert fonda un journal et collabora avec le Parti républicain au Texas, défendant les droits des esclaves affranchis.

En 1873, fort de son expérience politique et de ses compétences de typographe, Albert et Lucy s'installèrent à Chicago, où ils rencontrèrent de nombreux ouvriers démunis. Dans son autobiographie, il écrivit avoir « découvert une grande similitude entre les mauvais traitements infligés à ces pauvres gens par les organes des riches et les agissements des anciens propriétaires d'esclaves du Sud, au Texas, envers les esclaves nouvellement affranchis, qu'ils accusaient de vouloir "partager" leurs anciens maîtres en leur donnant "40 acres et une mule". Cela me convainquit qu'un grave problème fondamental était à l'œuvre dans la société et dans l'organisation sociale et industrielle en place. » Ils rencontrèrent bientôt des immigrants, principalement allemands, porteurs d'idées socialistes et communistes, notamment un homme nommé August Spies. Lucy et Albert rejoignirent ces ouvriers immigrés militants et devinrent des opposants farouches au système capitaliste.

En 1876, constatant que les deux principaux partis soutenaient les intérêts des capitalistes, Albert Parsons participa à la fondation du « Parti des travailleurs des États-Unis ». Il se présenta à plusieurs reprises comme candidat de ce parti, dénonçant le rôle des Démocrates et des Républicains, tous deux au service des capitalistes et ennemis des travailleurs. Ce Parti des travailleurs affirmait que les ouvriers devaient reprendre le contrôle de l'économie à la classe aisée, propriétaire des usines, des mines, des chemins de fer, des docks et de toutes les infrastructures nécessaires à la vie quotidienne. Initialement, Albert Parsons et ses partisans pensaient que cela serait possible en faisant élire des ouvriers à la tête du gouvernement.

En 1877, des ouvriers de tout le pays se lancèrent dans une grève massive, d'abord contre les chemins de fer, puis contre tous les employeurs. En réponse, les forces gouvernementales à tous les niveaux réprimèrent violemment la classe ouvrière. L'armée américaine fut mise au service des compagnies ferroviaires. Des milices d'État abattirent des grévistes à Baltimore et à Pittsburgh. À Chicago, la police se chargea de la répression la plus brutale, tabassant et tuant des grévistes et dispersant leurs rassemblements.

Suite à ces événements, Albert et Lucy Parsons, August Spies et quelques autres en tirèrent des conclusions plus révolutionnaires. Ils conclurent que le gouvernement était fondamentalement hostile à la classe ouvrière et que les travailleurs devraient s'armer et s'organiser pour défendre leur mouvement. Ils s'éloignèrent progressivement de l'idée que les travailleurs pouvaient résoudre leurs problèmes par les élections, car même les politiciens qui se prétendaient leurs alliés avaient contribué à envoyer les forces armées contre eux – ou, au mieux, n'avaient rien fait.

Une partie de l'Internationale de Marx

Ces révolutionnaires se tournèrent vers la scène internationale pour y puiser des idées. Ils furent inspirés par la Commune de Paris de 1871, où les ouvriers s'étaient emparés du pouvoir pendant dix semaines. Ils contribuèrent rapidement à former un petit groupe qui se considérait comme faisant partie de l'Association internationale des travailleurs de Marx et Engels.

L'Internationale était divisée entre ceux qui se considéraient comme socialistes ou communistes et ceux qui se considéraient comme anarchistes. La section de Chicago de l'Internationale fut plus tard qualifiée d'« anarchiste » par la presse, et elle adopta cette étiquette, mais ses membres se disaient également socialistes et communistes, sans faire de distinction marquée entre ces différentes idéologies.

Parsons, Spies et leurs camarades formèrent une organisation de militants qui s'efforçaient de diffuser leurs idées politiques auprès de la classe ouvrière. Ils commencèrent à publier à Chicago des journaux en allemand et en anglais qui dénonçaient les capitalistes et leurs alliés politiques, et abordaient les problèmes auxquels était confrontée la classe ouvrière aux États-Unis et à l'étranger. Ils adhérèrent à des syndicats dès qu'ils le pouvaient, encourageèrent les travailleurs à se défendre et à s'organiser, et créèrent même des clubs d'autodéfense ouvrière. Ils organisèrent également des activités sociales visant à unir la classe ouvrière, notamment des marches et des pique-niques.
Les grèves de huit heures de 1886

En 1885 et début 1886, le mouvement ouvrier prenait de l'ampleur dans tout le pays, et particulièrement à Chicago. Bien que le maire démocrate de Chicago, Carter Harrison, se soit déclaré du côté de la classe ouvrière, la police sous son autorité recourait de plus en plus à la violence pour briser les grèves. Mais cette violence policière n'a pas réussi à étouffer le mouvement.

L'une des principales revendications des travailleurs était la journée de huit heures. Les militants de l'Association internationale des travailleurs ont contribué à généraliser cette revendication parmi les ouvriers de Chicago. Ils considéraient la lutte pour une journée de travail plus courte comme faisant partie intégrante de la lutte pour la révolution. Les travailleurs avaient besoin de temps pour lire, étudier, se divertir et s'organiser. Ils ont inscrit sur leurs banderoles : « Huit heures pour travailler, huit heures pour se reposer, huit heures pour ce que nous voulons ! »

Sous la pression du mouvement ouvrier grandissant, la Fédération américaine du travail (AFL) appela à la grève générale le 1er mai 1886. Cet appel connut un succès retentissant : des milliers de travailleurs, qu’ils n’avaient jamais organisés auparavant, ainsi que des membres d’autres syndicats comme les Chevaliers du Travail, se joignirent à la grève. On estime à 350 000 le nombre de grévistes à l’échelle nationale, dont environ 40 000 rien qu’à Chicago. La ville fut paralysée.

Deux jours plus tard, le 3 mai, certains de ces grévistes se rassemblèrent devant l'usine McCormick Reaper Works, où la police avait auparavant brisé un piquet de grève. Renforcés par la foule des ouvriers en grève pour la journée de huit heures, les grévistes de McCormick lancèrent des briques et des pierres sur les briseurs de grève qui sortaient de l'usine. La direction appela la police, qui tira sur la foule de grévistes, tuant au moins deux personnes et en blessant de nombreuses autres.

Le lendemain, August Spies, Albert Parsons et d'autres leaders convoquèrent un rassemblement à Haymarket, à l'ouest du centre-ville, pour protester contre ces meurtres commis par la police. Lorsque les forces de l'ordre tentèrent de disperser le rassemblement, un individu non identifié lança une bombe dans les rangs des policiers. La police ouvrit le feu. À la fin de la nuit, sept policiers avaient été tués.

Cela fit le jeu des capitalistes de la ville. Les journaux intensifièrent leurs attaques virulentes contre les dirigeants ouvriers, les qualifiant de « vipères », de « serpents » et de « traîtres étrangers ». La police arrêta des centaines de responsables syndicaux connus et dispersa violemment les réunions. Huit dirigeants anarchistes furent finalement poursuivis en justice et quatre furent pendus, dont Albert Parsons et August Spies, bien qu'aucun des deux ne fût accusé d'avoir lancé la bombe. Ils furent poursuivis en raison de leurs idées.
Le 1er mai inspire les révolutionnaires de la classe ouvrière à travers le monde

À court terme, cette répression brisa les grèves du 1er mai, bien que de nombreux employeurs aient déjà été contraints d'accorder la journée de huit heures. Mais bientôt, le mouvement ouvrier reprit de l'ampleur.

La Première Internationale de Karl Marx, d'Albert Parsons et d'August Spies s'éteignit. Mais quelques années plus tard, en 1889, une nouvelle internationale ouvrière fut fondée à Paris. Lors de sa première réunion, elle proclama le 1er mai journée de « grande manifestation internationale » en commémoration des événements de Chicago et en soutien aux revendications ouvrières pour la journée de huit heures. Partout dans le monde, des ouvriers manifestèrent.

Lucy Parsons demeura une militante de la classe ouvrière jusqu'à la fin de sa vie. Elle continua de mobiliser et d'organiser les travailleuses pour qu'elles puissent faire face à leurs problèmes. Elle contribua ensuite à fonder le syndicat Industrial Workers of the World en 1905.

Le préambule de la constitution de cette organisation stipule : « La classe ouvrière et la classe patronale n’ont rien en commun. Il ne peut y avoir de paix tant que la faim et le dénuement rongent des millions de travailleurs et que la minorité qui compose la classe patronale jouit de tous les biens de la vie. Entre ces deux classes, une lutte doit se poursuivre jusqu’à ce que les travailleurs du monde s’organisent en classe, s’emparent des moyens de production, abolissent le salariat et vivent en harmonie avec la nature. »

Ces mots restent aussi vrais aujourd'hui qu'en 1886 ou en 1905. Voilà le véritable héritage du 1er mai.

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Ses fossoyeurs ne peuvent ressusciter le 1er mai

Dans plusieurs villes du pays, des dirigeants syndicaux ont signé l'appel à manifester le 1er mai.

Il est vrai que la classe ouvrière doit renouer avec ses racines, comme les grèves générales des années 1870 qui ont paralysé les grandes villes. De cette lutte sont nés les travailleurs qui ont commencé à imposer leurs revendications à la société capitaliste et à forger leur propre histoire. En 1886, la Fête du Travail, fête des travailleurs, a vu le jour.

Pendant des décennies, les travailleurs qui ont lutté ont rendu hommage au 1er mai, c'est-à-dire aux luttes que leur classe avait menées auparavant.

En 1905, une nouvelle organisation de lutte vit le jour : l'IWW, les Travailleurs Industriels du Monde. L'IWW était à la fois un syndicat et un parti politique dont l'objectif était de fédérer tous les travailleurs au sein d'une seule et même organisation, sans distinction de métier, de nationalité ou d'origine ethnique. L'IWW se fondait sur cette conviction : « La classe ouvrière et la classe patronale n'ont rien en commun… Entre ces deux classes, une lutte doit se poursuivre jusqu'à ce que les travailleurs du monde s'organisent en classe, s'emparent des moyens de production, abolissent le salariat et vivent en harmonie avec la nature. » C'était un appel à la révolution.

Dans le même temps, un parti ouvrier s’est développé : le Parti socialiste, qui a déclaré qu’il ne « concilierait pas la classe capitaliste, mais s’organiserait pour la combattre ».

La Southern Pacific était représentée par Eugene Debs, qui avait mené la grande grève des cheminots de 1894. Cette grève avait fait comprendre à Debs qu'un syndicat ne suffisait pas, qu'un parti ouvrier était nécessaire.

Debs était certes candidat aux élections, mais il comprenait aussi que les élections ne pouvaient abolir le capitalisme, que la révolution devait être l'objectif ultime de la classe ouvrière. Il profita de ses campagnes électorales pour parcourir le pays, s'adressant à la classe ouvrière et l'encourageant à affirmer son propre pouvoir, sa capacité à bâtir une société plus humaine. Il utilisa également ses campagnes pour dénoncer les guerres dans lesquelles le capitalisme entraînait les peuples du monde.

Dénonçant l'influence du capitalisme sur la guerre, Debs fut arrêté et incarcéré dans une prison fédérale. En prison, en 1920, il recueillit près d'un million de voix. Ces votes reflétaient la prise de conscience croissante des travailleurs quant à leur rôle essentiel. Leur classe pouvait bâtir un autre monde, un monde sans guerre, un monde sans exploitation.

Le mouvement ouvrier suivant, celui des années 1930, a donné lieu à des luttes massives. Les ouvriers ont occupé les usines où ils travaillaient. Ils ont paralysé des villes entières lors de grèves générales qui ont touché bien plus que n'importe quel corps de métier ou spécialité. De ces luttes aurait pu naître une révolution.

Mais au sein de ce mouvement, une idée destructrice s'est imposée : celle qu'il suffisait d'être syndiqué, que la politique n'était qu'une distraction. Les syndicats qui se sont développés se sont fondés sur cette idée.

Au lieu de construire leurs propres partis politiques, les travailleurs ont concentré leurs efforts sur le soutien aux Démocrates (ou, dans certains cas, aux Républicains). Ce fut une terrible erreur. Elle a privé la classe ouvrière de sa propre perspective politique. Et les syndicats ont perdu une grande partie de leur capacité à organiser leurs luttes comme une lutte de classe.

Les dirigeants des nouveaux syndicats ont soutenu la décision des deux grands partis de s'engager dans le massacre massif de la Seconde Guerre mondiale, ainsi que dans les guerres américaines qui ont suivi, en Corée et au Vietnam.

Les syndicats n'ont pas fait ce qu'avait fait l'IWW : s'attaquer aux guerres, au racisme et au nationalisme anti-immigrés endémique au capitalisme.

Aujourd'hui, les dirigeants actuels de ces mêmes syndicats prétendent faire revivre la Fête du Travail. Mais ils s'en servent pour faire campagne pour le Parti démocrate.

Oui, les travailleurs doivent renouer avec le 1er mai, son histoire de lutte, son opposition au capitalisme et son opposition aux guerres du capitalisme.

Mais cela ne viendra pas des bureaucrates qui ont œuvré pendant des décennies à enterrer le 1er mai. Cela viendra de la classe ouvrière elle-même.

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Manifestations du 1er mai

La plus grande fédération syndicale des États-Unis, l'AFL-CIO, a organisé des manifestations pour le 1er mai dans plusieurs villes du pays. Lors de chaque rassemblement, les hauts responsables syndicaux ont rendu hommage aux personnes mortes pour la journée de huit heures.

Lors d'un quelconque rassemblement, un responsable syndical a-t-il proposé de lutter AUJOURD'HUI pour la journée de travail de 8 heures ? Les discours ont-ils décrit les conditions de travail scandaleuses des travailleurs syndiqués, soumis aux heures supplémentaires obligatoires, aux journées de 12 heures et aux semaines de 7 jours ?

Un responsable syndical a-t-il déclaré que les travailleurs n'avaient pas besoin d'attendre les prochaines élections ? Que les travailleurs n'avaient pas besoin d'attendre le prochain accord pour se mobiliser ?

Ce qui n'a pas été dit est révélateur. Puisqu'aucune proposition de mobilisation sur plusieurs lieux de travail n'a été formulée, la logique sous-jacente à la société capitaliste est que les élections seraient, comme par magie, la solution aux problèmes des travailleurs.

La fédération nationale AFL-CIO a demandé que les travailleurs en grève soient invités aux rassemblements du 1er mai. C'était une excellente initiative. À Détroit, des infirmières de l'hôpital Genesys, près de Flint (Michigan), sont venues témoigner. En grève depuis plus de 200 jours contre Henry Ford Health, ces infirmières ont fait preuve d'un sérieux et d'une détermination sans faille – une combativité – qui faisait défaut aux bureaucrates. Elles ont décrit leur combat comme une lutte pour des soins médicaux humains. Elles ont expliqué que, dans un système de santé qui réduit les coûts à tout prix, les soignants sont les seuls garants de la sécurité des patients.

Depuis la réélection de Donald Trump, trois rassemblements « No Kings » ont eu lieu. Les manifestations du 1er mai ont été les dernières en date à exprimer l'opposition aux actions de l'administration Trump. Lors de ces quatre événements, les élus du Parti démocrate n'étaient pas les principaux orateurs, mais ils en ont été les principaux bénéficiaires.

Dans un système politique dominé par les Démocrates et les Républicains, les deux partis organisent systématiquement, entre les élections, des forums pour maintenir l'engagement des électeurs. On y aborde quelques problèmes, on y exprime des désaccords, et puis, de facto, le vote est présenté comme l'unique moyen pour les travailleurs et la population d'accéder à une vie meilleure. Quelle blague !

Il est bon d'exprimer son désaccord. C'est une façon de vivre honnêtement dans une société oppressive. Mais il est encore plus important de construire un parti ouvrier qui prépare les travailleurs aux luttes à venir. Un parti qui contribue à une meilleure compréhension du rôle de premier plan que peut jouer la classe ouvrière.