la paléoclimatologie est toujours instructive....
a écrit :
[center]Une bouffée d’air pour les mammifères [/center]
Moins de dinosaures, plus d’oxygène… Quels sont les facteurs qui ont permis aux mammifères de prospérer, de grossir et de se diversifier en un grand nombre d’espèces ? Pour l’océanographe Paul Falkowski, l’augmentation de la quantité d’oxygène dans l’atmosphère il y a 50 millions d’années a été déterminante pour le destin des mammifères.
Falkowski (Rutgers University, USA) et ses collègues ont étudié des sédiments marins contenant plus de 200 millions d’années d’histoire de la Terre. Ces chercheurs ont mesuré la quantité de carbone 13 dans les fossiles. Cet isotope du carbone est un sous-produit de la photosynthèse, processus qui dégage de l’oxygène. Grâce à un modèle complexe, les chercheurs ont donc retracé l’évolution de la concentration d’oxygène dans l’atmosphère.
Il y a 200 millions d’années, au début du Jurassique, l’oxygène ne représentait que 10% de l’atmosphère. La concentration a ensuite augmenté, atteignant 15 à 18% au Crétacé (avant la disparition des dinosaures), puis 23% à l’Eocène, il y a 50 millions d’années. A l’heure actuelle le niveau d’oxygène est de 21%.
L’augmentation rapide à l’Eocène aurait donné un sérieux coup de pouce aux mammifères placentaires, explique Falkowski et ses collègues dans la revue Science. En effet ces animaux ont un moins bon rendement énergétique que les reptiles, par exemple, et ont besoin de davantage d’oxygène pour faire fonctionner leurs muscles. De plus, ces mammifères avaient besoin de plus d’oxygène pour alimenter leurs petits grandissant in utero, soulignent les chercheurs.
C.D. Science et Avenir (01/10/05)