Latéralisation chez les chimpanzés

[Urriko]

Les chimpanzés libres sont gauchers pour gober les termites

LE MONDE | 15.08.05 | 14h05  •  Mis à jour le 15.08.05 | 14h06


L'espèce humaine est majoritairement droitière, sans que l'on sache pourquoi. Qu'en est-il des espèces animales les plus proches de nous génétiquement, tels les chimpanzés ? Et partagent-ils cette latéralisation privilégiée, qu'elle soit gauchère ou droitière. "Dans les zoos et en laboratoire, les chimpanzés sont ambidextres, avec la possibilité de privilégier telle ou telle main pour certaines tâches", précise Marie-Claude Bomsel, professeur au Muséum national d'histoire naturelle à Paris. Mais, jusqu'à présent, on ne savait rien de précis concernant les habitudes des chimpanzés en liberté. Cette lacune vient d'être comblée par deux chercheurs américains, Elizabeth Lonsdort (du Lincoln Park Zoo de Chicago) et William Hopkins (du Yerkes National Primate Research Center à Atlanta).

Les scientifiques se sont installés pendant trois ans dans la forêt humide du parc national Gombe de Tanzanie pour étudier le comportement de dix-sept chimpanzés. Les chercheurs ont observé plus particulièrement la main utilisée par les mères et leurs petits pour prélever les termites, dont ils sont friands. Pour attraper ces insectes, ces primates utilisent une petite baguette, qu'ils introduisent délicatement dans un trou percé dans la termitière, récupérant ainsi les précieux termites gorgés de protéines qui s'accrochent à la petite branche.

Il apparaît que pour mener à bien cette activité, qui demande une grande précision, les animaux utilisent avec régularité une main plutôt que l'autre, avec une proportion plus importante de gauchers. Plus étonnant encore, expliquent les chercheurs dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences of the USA du 15 août, il y a des familles de chimpanzés gauchers, les petits copiant la manière de faire de leur mère. Il n'est pas encore possible de préciser si cette transmission gauchère familiale s'effectue génétiquement ou par apprentissage. Mais "cette découverte renforce l'idée que les activités motrices et cognitives concernant différentes tâches ont une influence significative sur la latéralisation manuelle chez les humains comme chez les primates", estiment les deux scientifiques.

Il faudra aussi expliquer pourquoi ces grands singes sont majoritairement droitiers lorsqu'il s'agit de casser des noix avec une pierre...


Christiane Galus

Article paru dans l'édition du 16.08.05