des bactéries pour solidifier le sol

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[center]Quand de simples bactéries rendront les sols plus solides[/center]

LE MONDE | 26.05.07 |

De simples bactéries injectées dans le sol pourraient, d'ici quelques années, lutter efficacement contre les conséquences des tremblements de terre en rendant les sols moins meubles. Cette perspective est rendue possible par les travaux d'une équipe de l'institut de recherche GeoDelft qui a choisi de s'inspirer de la nature elle-même.

"Nous ne faisons qu'accélérer le processus naturel qui transforme le sable en grès, explique l'ingénieur Waldo Molendijk, qui dirige le projet. A l'heure actuelle, nous réussissons à faire en une semaine ce que la nature met 10 000 ans à créer." Le scientifique s'est lancé dans l'aventure en 2002, après avoir entendu parler de recherches australiennes sur la restauration de monuments. Introduisant des bactéries dans les structures de certaines constructions, des chercheurs avaient en effet démontré les remarquables propriétés de ces micro-organismes, aussi bien capables de réparer des fissures que de consolider des bâtiments.

Bien décidé à exploiter cette découverte sur les sols, M. Molendijk développe alors une technique simple, consistant à ajouter un micro-organisme naturellement présent dans les sols, le Bacillus pasteurii, et du calcium dans un sol sableux. Il constate alors une réaction en chaîne : grâce à une enzyme contenue dans la bactérie, les molécules de calcium se transforment en cristaux de calcaire et "cimentent les grains de sable entre eux".

Ce processus naturel présente, selon le chercheur, de nombreux avantages. "De faibles quantités suffisent pour transformer des sables meubles en sables consolidés. Comparée aux méthodes chimiques utilisées dans la construction, cette technique est bien plus respectueuse de l'environnement et ne modifie pas la structure des sols, précise M. Molendijk. Elle est également moins coûteuse, car la bactérie est très largement répandue." Cette technique, qui permet de solidifier des sols instables après construction, pourrait également être utilisée pour stabiliser les constructions en mer "et aussi construire à des endroits jusqu'à présent inenvisageables", ajoute le chercheur. Après de nombreux tests en laboratoire, les premières expérimentations grandeur nature sont prévues pour la fin 2008 aux Pays-Bas.

Parallèlement, une autre équipe de recherche, dirigée par Jason De Jong en Californie et soutenue par la National Science Foundation, poursuit des travaux similaires. Selon ces deux équipes, il faudra encore attendre plusieurs années de tests avant une possible utilisation par l'industrie du bâtiment.

Gaëlle Le Garrec