un doigt de plus, svp

[canardos]

dans le Figaro:

[center]Un doigt d'hérédité entre le petit et grand panda [/center]

I. B.
[27 décembre 2005]

Un sixième doigt semblable à celui du célèbre mammifère chinois a été découvert sur le fossile d'un carnivore vieux de 20 millions d'années.
Le gisement de Batallones près de Madrid en Espagne a révélé un ancêtre du petit panda ou panda roux (Simocyon batalleri) vivant il y a environ 20 millions d'années. Ce spécimen possède un os du carpe particulièrement développé sur chaque patte avant, à l'instar du grand panda actuel. Ce sésamoïde radial ou sixième doigt représente l'unique exemple de «faux pouce» jamais développé chez un carnivore (1).
Dans leur étude, les auteurs indiquent que les petits et les grands pandas actuels, qui se seraient séparés il y a environ 30 à 40 millions d'années, auraient eu un ancêtre commun. Et que le sésamoïde se serait développé indépendamment dans chaque groupe à partir d'un ancêtre commun, mais aurait évolué pour des raisons différentes.
Le grand panda, qui est majoritairement herbivore, se nourrit à 90% de bambou. Ce sixième doigt était censé servir à pincer et à cueillir le bambou. Le biologiste Stephen Jay Gould s'était servi de cet exemple pour développer sa théorie sur la contingence expliquant qu'un inconvénient (os tibial qui a tendance à gêner la marche) peut être compensé par un avantage, en l'occurrence un pouce supplémentaire.
L'exemple du petit panda, qui est plutôt carnivore, montre que l'évolution est plus complexe qu'il n'y paraissait. Dans son cas, il aurait utilisé son pouce pour grimper aux arbres et pour échapper aux prédateurs. Le fait de pouvoir évoluer dans les arbres lui aurait sans doute permis d'échapper aux plus féroces, notamment aux félins à dents de sabre et autres carnivores redoutables.
Aujourd'hui les grands pandas emblématiques de la Chine sont menacés de disparition.
(1) Annales de l'Académie américaine des sciences (Pnas), 26 décembre 2005